Aký význam pripisujete blížiacim sa parlamentným voľbám na Slovensku z pohľadu medzinárodného smerovania krajiny?
Voľby sú dôležitou udalosťou v každej krajine z vnútropolitického aj zahraničnopolitického hľadiska. V Británii nedávno prebehli parlamentné voľby, ktoré skončili vytvorením prvej koaličnej vlády od druhej svetovej vojny. Nová britská vláda je pripravená na spoluprácu so slovenskou vládou, ktorá vzíde z parlamentných volieb v júni. Kľúčovými oblasťami pre naše bilaterálne vzťahy bude angažovanosť a spolupráca v rámci silnej Európskej únie a NATO, a to najmä v Afganistane.
Boli ste na návšteve v žilinskom regióne. Aké poznatky smerom k voľbám ste si odniesli?
Strávili sme v Žiline necelé dva dni s nabitým programom. Bolo zaujímavé dozvedieť sa o regionálnych prioritách politických strán pred voľbami. Zdá sa, že pre Žilinčanov sú dôležité podobné otázky ako v ostatných regiónoch: práca, platy, infraštruktúra. Viackrát sa spomínala aj problematika korupcie - či už reálnej, alebo vnímanej.
Žilina je oproti ostatným regiónom pomerne silne nacionalistická. Témou sú tu Maďari, hoci sme región, kde občania maďarskej národnosti nežijú. Čomu to pripisujete?
Súdiac podľa stretnutí, ktoré som absolvoval, sa mi zdá, že Žilinčania majú na túto tému rôzne názory. Táto rôznorodosť nie je problémom, pokiaľ ľudia môžu o svojich názoroch slobodne diskutovať. Práve o tom sú demokratické voľby. Prevažná väčšina Slovákov, ktorých poznám, vrátane Žilinčanov, nemá problém s Maďarmi a maďarskou otázkou.
Čo podľa Vás rozhodne o výsledku volieb?
V Británii mali veľký dopad na voľby historicky prvé televízne debaty medzi lídrami troch najväčších politických strán. Myslím si, že spôsob, akým strany prezentujú seba a svoje programy cez médiá a internet, je veľmi dôležitý. Taktiež môžu veľa zavážiť aj osobné stretnutia a rozhovory politikov s ľuďmi.
Žijete v Bratislave. Ako vnímate regionálne rozdiely medzi hlavným mestom a severom Slovenska?
Samozrejme, že krajiny sú viac než len hlavné mestá. Preto sme navštívili aj Žilinu, aby naše vnímanie Slovenska nebolo zaujaté len z pohľadu Bratislavy. Chceli sme sa dozvedieť viac o odlišných pohľadoch ľudí mimo hlavného mesta a ako tieto pohľady ovplyvňujú ich volebné správanie. Bratislava je určite väčšia, no Žilina sa tiež prejavila ako prosperujúce mesto so zaujímavým príbehom. Bolo tiež zaujímavé vnímať prítomnosť juhokórejského elementu ako dôsledok fabriky Kia.
Aké témy by podľa Vás mali politici v tomto regióne otvoriť, aby u voličov zabodovali?
Rovnaké ako všade inde - ako môže vzájomná spolupráca pomôcť k zlepšeniu každodenného života ľudí a ich výhľadu do budúcnosti. Toto sa môže vysvetľovať v diskusii o vytváraní pracovných miest, zvyšovaní transparentnosti pri využívaní verejných financií, rozvoji infraštruktúry a využívaní obrovských možností a príležitostí žilinského kraja.
Ako sa podľa Vás zmenilo Slovensko v poslednom desaťročí?
Slovensko prešlo za posledných desať rokov pozoruhodnou cestou. Vstúpili ste do NATO, EÚ, Schengenského priestoru a naposledy do eurozóny. Veľa Slovákov cestuje do zahraničia a často sa títo ľudia vracajú domov s dobrými jazykovými znalosťami, schopnosťami a skúsenosťami. Vaše platy aj príležitosti rastú. Zároveň si Slovensko udržalo svoju jedinečnosť. Je tu nádherná príroda a pohostinnosť, akú nenájdete nikde inde.
Čím by ste pozvali Angličana do nášho regiónu? Čo Vás v Žiline a okolí oslovilo?
Boli to najmä dve oblasti - potenciál pre cestovný ruch a investičné príležitosti. Myslím, že Žilina a žilinský región je turistickým rajom, ktorý britskí turisti ešte neobjavili. Tento mesiac som strávil víkend v Štefanovej v Malej Fatre. Malá Fatra je podľa mňa jedným z najkrajších pohorí na Slovensku a úroveň služieb sa tu rýchlo zlepšuje. Zažil som tiež lyžovačku v Jasnej, čo bola veľmi pozitívna skúsenosť aj v porovnaní s okolitými krajinami. Žilinský kraj a Slovensko sú vo všeobecnosti výhodnou destináciou v porovnaní so západnou Európou. Čím viac sa tu bude cestovný ruch podporovať a propagovať, tým lepšie! (Aj keď osobne som trošku egoisticky rád, že tento región zostáva stále trochu neobjaveným!) Počas mojej návštevy v Žiline som sa dozvedel aj o jej potenciáli pre „zelený" nízkouhlíkový rast - napríklad o možnostiach využitia obnoviteľných zdrojov energie a geotermálnych prameňov. V súvislosti s klimatickými zmenami a úsilím EÚ stať sa inovatívnym a dynamickým hráčom by práve toto mali byť oblasti, kam budú smerovať budúce investície.
