Nie je to pritom žiadna historická pamiatka. Uplynulo iba dvadsať rokov od vtedy, čo v Dome Božieho narodenia v Rajeckej Lesnej sprístupnili pre verejnosť drevený vyrezávaný betlehem. Umelecké dielo s duchovným rozmerom sa za krátky čas stalo jedným zo symbolov obce a novou turistickou atrakciou celoslovenského významu.
Rajecká Lesná sa vďaka Slovenskému betlehemu stala víťazom súťaže týždenníka MY Žilinské noviny o obec s najkrajšou dominantou v regióne. Spomedzi 1442 lístkov, ktoré čitatelia poslali, dalo unikátnemu dielu svoj hlas 339 z nich. „Dielo chytí každého za srdce. Za roky sa nezunovalo a chodia si ho obzerať nielen noví turisti, ale prichádzajú tí istí opakovane viackrát sa pozrieť na pohybujúce sa figúrky. Možno to má z duchovnej stránky na nich vplyv a v dnešnej dobe pohladí po duši,“ vysvetlil starosta Rajeckej Lesnej Peter Tarábek svoj pohľad na neustálu inšpiráciu dielom tunajšieho rodáka.
Jozef Pekara venoval výrobe dreveného betlehemu sedemnásť rokov zo svojho života. Do práce sa pustil v roku 1980. Na viac ako ôsmich metroch vyrozprával svojimi slovami príbeh božieho narodenia zasadeného do kulisy Rajeckej Lesnej s asi tromi stovkami postáv. Rezbárske dielo sa rýchlo stalo vyhľadávanou turistickou atrakciou. „Hádam každý turista, ktorý je ubytovaný v okolí, v Rajeckých Tepliciach, v Rajci, sa príde pozrieť na betlehem, ale aj kalváriu a prírodné krásy okolia,“ odhaduje starosta.
Slovenský betlehem v Rajeckej Lesnej dáva známemu pútnickému miestu nový rozmer. Bazilika Narodenia Panny z roku 1866, kalvária s krížovou cestou na konci ktorej je kostolík Nanebovstúpenia Pána z dvadsiatych rokov minulého storočia a v blízkosti liečivý prameň, svätyňa pôvodného kostola z 13. storočia a Dom Božieho narodenia s betlehemom tvoria na malom mieste unikátne zoskupenie sakrálnych stavieb a pútnickému miestu zasadenému v horách dávajú príťažlivú kulisu. Všetko to stmeľuje socha Frivaldskej Panny Márie zo šestnásteho storočia umiestnená na hlavnom oltári dnes už Baziliky minor. Hlavná púť je na sviatok Najsvätejšej Trojice. Druhá púť v septembri na sviatok Narodenia Panny Márie. Okrem toho si tu svoje duchovné stretnutia dávajú na púti hasiči, deti, onkologickí pacienti i kresťanskí podnikatelia.
Okrem cirkevných aktivít sa v posledných rokoch dostáva obec s asi 1200 obyvateľmi do povedomia aj vďaka Vianočnej pošte. Atraktívna služba má svoje sídlo v Rajeckej Lesnej, kde je umiestnená špeciálna poštová schránka. Tam možno vhadzovať prosby Ježiškovi nielen počas najkrajších sviatkov roka, ale dokonca celoročne. Počas sedemnástich rokov Vianočnej pošty prišlo viac ako 1,5 milióna listov, v ktorých boli želania takmer z celého sveta. „Mňa to teší, že sa vďaka betlehemu i ďalším atrakciám o obci hovorí. Nielen turistické návštevy k nám chodia, ale prídu aj významné osobnosti a politici. Nedávno tu bol Peter Sagan, boli tu prezidenti Andrej Kiska a Ivan Gašparovič, bývalý premiér Mikuláš Dzurinda, ale aj sarajevský arcibiskup a americký veľvyslanec . Všetkých sa nedá ani pospomínať. Takže hoci obec nemá z tohto všetkého priamy osoh, je známa a mne sa napríklad ľahšie rokuje, keď poviem, že som z Rajeckej Lesnej. Turistický ruch má skôr dopad na podnikateľov, ktorí z mnohých akcií, ktoré tu máme, môžu profitovať. Určite to nie je márna práca a má to svoj význam,“ vysvetlil Peter Tarábek.
Je presvedčený, že keby tu nestál Slovenský betlehem, v Rajeckej Lesnej by bolo pustejšie a smutnejšie ako teraz. Samospráva obce však musí pri svojich aktivitách myslieť nielen na cestovný ruch, ale aj vlastných obyvateľov. „Nie sme chudobná obec aj vďaka tomu, že tu máme výrobný závod. Z obecných prostriedkov sme spravili cestný most, opravili sme strechu na škôlke, urobili nové kúrenie v škôlke, upravili chodníky a cesty. Snažím sa rovnomerne rozdeľovať investície po celej obci. Teraz sme opravili kúrenie v Dome kultúry a kúpili novú ústredňu obecného rozhlasu a v časti obce sme zaviedli bezdrôtový obecný rozhlas. Na spadnutie je výstavba multifunkčného ihriska,“ odhaľuje plány starosta obce vzdialenej od Žiliny 26 kilometrov.
Prvá osada na mieste dnešnej Rajeckej Lesnej vznikla niekedy na prelome 15. a 16. storočia. Pôvodne sa obec volala Frivald,, čo znamenalo ''slobodný les'' alebo ''voľný les''. V kánonickej vizitácii zo začiatku 17. storočia sa uvádza, že osada Frivald je malá osada obkolesená a ukrytá hustým lesom, do ktorej vedie úzka cesta. Bolo ťažké ju nájsť a tým aj dobyť tureckými nájazdmi. Názov obce však ležal komunistom v žalúdku najmä pre spojitosť s frivaldskou Pannou Máriou a tak obec premenovali.
Kolorit turistickej destinácie dnes dopĺňa lyžiarske stredisko na severných svahoch Malej Fatry a gejzír, ktorý strieka vodu do niekoľkometrovej výšky a najmä v zime vytvára príťažlivé ľadové divadlo. V obci pôsobí folklórny súbor Frivaldzanka a folklórna skupina Heligonkári spod Kľaku.
